“谁让你去毒害芯红的？我警告过你不准动她一根寒毛，她要少了一根头发，我会要你付出代价。”
像是要实践他的威胁，吴天浩加重了手劲，阻断了巧芸的呼吸，任凭她以眼神求饶也不为所动，非要置她于死地。
残存的气息在惊慌中消耗殆尽，巧芸感觉到眼前吴天浩狰狞的表情开始模糊。她不甘心，为何自己为了他坏事做尽，却还不得他的欢心；而为了一个申叔华抛弃的残花败柳，他却要她以命相抵，这是所为何来？
他们不是计划好了，共同谋取申家的财富，将来双宿双飞的吗？怎会变调至此，落得这个结局？
不知是心有不甘给了她力量，抑或是潜伏在体内的求生意志所致，巧芸骤生神力，以脚抵住他的腹部用力将他踢开。新鲜的空气猛然灌入咽喉中，灼烧着她，此时只闻她急促的喘息声。
她背对着吴天浩。这个男人只是利用她来干些肮脏龌龊的事，免得污了他自己的手，充其量她只不过是他手下的一颗棋子，随手可抛。
“你想大享齐人之福，没有那么便宜的事，有我在就没有平芯红的立足之地。不过你也做下决定了，不是吗？和我撕破脸你也没有好日子过，我若命定该死，也会拉你当垫背，黄泉路上不会独行。”巧芸脸上阴狠的表情不输吴天浩，她决定和他同归于尽。
伸手自怀中掏出预先备好的白绫，吴天浩反手一扬，它在空中划出一道弧线，落在巧芸的身边。
“是吗？那我们就来瞧瞧谁的能耐大。”吴天浩又自怀中取出信笺一封，在她面前扬着。
“申家的二姨太因为毒害申家少奶奶不成，心虚地悬梁自尽，留下遗书一封向世人告罪，恳切希望众人谅解，愿来世结草衔环以赎前愆。”
的确，在没有人证之下，这封假冒的遗书便是结案关键；即使她有冤待诉，届时要翻案也已无力可回天。
此时，巧芸首次感受到死亡的威胁。这个与她在床榻间火热交颈的男人居然能毫无所觉地欲置她于死，所有的甜言蜜语瞬间化为乌有，而山盟海誓连个屁都不如。
“哈……”想到结局如此，巧芸忍不住为这荒谬的局面放声大笑。
“你尽管笑吧，这是你最后的机会了，等你到了阎王爷面前便由不得你放肆。”吴天浩慈悲地给她最后一点时间。
这时申府上下正在床上睡得正酣，谁能阻止他除去心腹之患。
连平芯红都正在床上和申叔华……想到在她窗外听到的声音，吴天浩不禁怒火中烧。他可以原谅她过去和申叔华同衾共枕，那是她为人妻的职责所在；但是时至今日，她再有此作为不啻是本性淫荡，已是如同巧芸一般的污秽，令他作呕。
这更加深了他心中的仇恨。等他了结巧芸之后，接下来就是他们夫妻。
但是他会留下申叔华一命，不过不会太久，他会让申叔华在赴黄泉之前，看着他占有平芯红。
当然，他也不会让平芯红好过。在申叔华离世之后，他会留下申元禄一条命，一个垂髫小儿手无博鸡之力，绝不是他的对手，可任他为所欲为。他要平芯红带着这种恐惧而亡，这是他对她的背叛所做的最后一击。
今日便是申府家破人亡之日。吴天浩准备抛开周详的计划，不愿再隐忍等待。
他的恻隐之心已然全无，他要得到属于他的荣华富贵。没有佳人在侧又如何？他能在烟花柳巷找着巧芸，将来他有了万贯家产还怕找不着美人吗？
对于将来他有十足的信心，申家的产业在他手上只会发扬光大；和申叔华那个扶不起的阿斗不同，他会创造出吴氏传奇，名留青史。
但是先决条件他得先铲除阻路大石，为康庄坦道除去障碍。眼前会让大计功亏一篑的便是巧芸，只要她不再扯他后腿，申家即是他的囊中物；要她无法造次，便只有杀她一途，否则她将成为他尾大不掉的后顾之忧。
“要杀我得看你有没有那个能耐。”巧芸强自镇定做最后挣扎，祈求上天别让他瞧出她的虚张声势。“你这杀手结束的不只是我的生命，还有你吴家第二条命脉。”她指着微突的小腹说道：“你吴家到你便只有单传一脉，你不思开枝散叶，却变本加厉地杀死自己的骨肉，将来百年之后有何颜面去见列祖列宗？”
半信半疑地盯着她的肚子瞧，吴天浩却瞧不任何端倪，怀疑她所言的真实性。自家宝出生，两人每每欢好之后，她便会喝下去胎水，又何来有孕之说？准是她为了保命胡诌出的谎言。
“就算你真的有了身孕，谁又能保证是我吴家的种？你又不是贞节烈妇，痒了不找男人搔便受不了，这府中上下不知有多少个你的相好，别把他们的杂种往我头上栽。”吴天浩翻脸后完全不讲情面。
“你！”对于枕边人如此决绝，巧芸心寒到了极点。
她不敢相信自己的男人运会如此差。在娼馆中生张熟魏地混过前半生，只成了男人泄欲的工具，好不容易遇上了吴天以为浩终于熬出头，不意却是这种光景。
真是这样，当初她不如继续当个青楼女子，还能光明正大地自男人衣袋里掏出银子。好歹她也是个花魁，要什么样的男人没有。
“你以为我会傻傻地束手就掳吗？我有嘴能说，有手能写，你做过什么样狗屁倒灶的坏事，我早已一件件、一桩桩地留下底。要有个万一，我便全掀开来。”巧芸豁出去了，要撕破脸大家都别想好看。
吴天浩状似优闲地掸去袖口的泥渍，一切全在他的掌握中。
“出身青楼的你，和背景有力的我，你想人们会相信谁呢？你也别大费周章地苟延残喘，结局还不是都一样？”他不再浪费时间与她逞口舌之快。
天色即将大明，若是让早起的仆役瞧见，岂不枉费他机关算尽的用心。
他将白绫用力一甩，绑有重物的尾端毫无困难地往他瞄准的目标——巧芸的颈项缠去，他迅速的收住剩余的布料，拉近两人的距离，收紧白绫截断她的呼吸。他打算营造出她上吊而亡的假象，反正现在家中正值多事之秋，再怎么兜也兜不到他身上，谁会知道他正是幕后黑手。
“救命……救、救……”巧芸纤手向窗外指着，口中不住喃喃求救。
吴天浩凑近她的耳畔。“你还希望谁来救你？别妄想了。”
但是她的手仍旧指着窗外，眼中有着最后一丝希望。
“什么？你说什么？”一个清亮的声音自窗外传入房内。
吴天浩惊讶之余松了手，不敢相信此情此景竟落入第三者眼耳之中。事迹败露了！他眼看着光明前景顿时黯淡无光。
* * *
喂了大半夜的蚊子，吕慕星都快以为今晚又是无功而返。在平芯红中毒之后，姜鼎舟示意即将收网，她便自告奋勇地担任眼线在巧芸门外监视，为的不是保全她一条小命，而是要看恶人有恶报。
她天生就是小鼻子小眼睛又怎样，她就是爱记仇又犯着谁。巧芸既然狗眼看人低，那就让她尝尝被她瞧不起的人搭救，欠下人情的难堪。
更何况她的救星也是将她送入牢狱的灾星，保证她一辈子也忘不了她这一号人物。
“叫大声点，姑娘我耳背，听不见你的声音。”吕慕星故意找碴的嚷道。
谁能在被人勒住脖子，一条小命即将休矣的当口，还有余力大声求救，即便是叫破嗓门也不可能会有奇迹出现。巧芸不感念她的救命之恩，还暗中嫌吕慕星的态度无礼至极。
她没想到若非吕慕星大叫出声，她今夜便得为毒害平芯红的行为得到报应，还是丧命在最不该成为正义使者的伪君子手上。
口里不住啧啧出声，吕慕星纵身一跳跃入巧芸房中，瞧着一室的凌乱和狼狈不堪的两人。
“哦！对了，别想打我的主意。”吕慕星回头给吴天浩一个良心的建议。“姑娘我和猫儿结拜金兰，蒙它不弃多过了几条小命给我，所以你若要将我这个目击证人灭口，劝你不必多此一举。要不，你可以往窗外瞧瞧。”
顺着她的话往窗外一瞅，吴天浩和巧芸仿佛见到牛头马面前来索命，僵直的定在原地；屋外不知何时聚集了一班衙役，将巧芸的居处团团围住。不必解读他们的表情，便可得知事迹败露、法网难逃。
带头的不是别人，正是平芯红官拜刑部尚书的二哥，两人连翻供的机会都无，实是末日来临。
吴天浩手松开白绫，白绫飘飘然地坠向地面。他不敢相信多年的努力，最后却是付诸流水，已经无法挽回。
为何老天总是眷顾着申叔华？他只因为投胎投对了人家，便是衔着金汤匙出世，不费吹灰之力，功名利禄便唾手可得，而自己机关算尽却是一无所获。
“这不公平，太不公平。”吴天浩狂傲地怒吼，对老天，也对世人。
在场的人谁不是因为出生背景而占尽优势。平芯红的二哥、姜鼎舟、吕慕星，连田文都是。
他的忿忿不平冲昏了理智，悲鸣脱口而出，回荡在室内。
惊觉大势已去的巧芸无语的跌坐在地上，以她最不希望见到的方式看着一切结束。
门外的衙役在平芯红二哥的示意下，入内将这对男女架走。
未来他们将面对的是苦不堪言的流放充军，与军中妓女没有明天的生活。能熬过刑期回归故里的人寥寥无几，绝大多数的人在最初的几年内，不是累死、病死，便是自我了断。他们也不例外。
是福是祸上天早有安排，浪子回头是上天给予凡人的恩赐，若心怀不轨总有自食恶果的一日。
* * *
数月后 苏州城门外五里
一班衙役押解着吴天浩与巧芸走来，手铐脚镣齐全，互击声响铮铮，远远的就能听见。
申叔华站在官道旁，等着这对害他匪浅的男女现身。若说他已经前嫌尽释是不可能的，他并没有如此大量，毕竟他是受害者。
只是倘若没有他们的贪念，他今日可能仍是醉生梦死，放荡终日而无长进。如此一想，他们也并非没有贡献。
因此在审讯期间，他请求他严厉的二舅子从轻量刑，给他们一个机会。将二十年的流放缩短为十五年，这已经是他能力极限。
“怎么？来耀武扬威寻我的晦气，看我今日的落魄潦倒吗？”不待申叔华开口，吴天浩立刻抢白。
“我没那个闲工夫。”申叔华不禁开始怀疑，他的仁慈是否为自己埋下了另一个危机。“是红儿不忍你们单独上路，看在都是一家人的份上来为你们送行。”
他微微侧身，让他们看见在一旁坐着休息的平芯红。
这件事他是极力反对的。再次怀孕的爱妻娇弱体虚，怎堪得这番折腾；何况他们曾经有取她性命的打算，仇人相见分外眼红，场面铁定不甚和谐。
但是她连日来不住的长吁短叹，不时的以泪洗面，看得他心慌意乱，担心她伤了自己和腹中的胎儿，只得勉为其难的答应。
扶着爱妻上前，他保护过度的态度好象她是冰做的，就怕一个不小心化了、碎了。
“我准备了几件厚袄冬衣和粮食，让你们在路上好过些。当然几位官差大哥也有。”平芯红特意补充说道，请官差在路上好生照顾他们，别太过为难人。
闻之，官差们同声向她致谢。
瞅着她微突的肚腹和她幸福满溢的表情，吴天浩心中五味杂陈。这个女人曾被他视为富贵荣华的登天梯，在她投入申叔华的怀抱时，一度有被背叛的感受；但是今日见她和其它女人并无二致，若跳脱平家的背景，她引不起他的兴趣。
“看样子你过得还不错。”吴天浩淡漠的说。
曾经沧海难为水，他是无法介入她与申叔华的。
“你还是娶了巧芸吧，这能让她免于成为军妓，受尽凌辱。”同为女人平芯红实在无法看着另一个女人受此折磨。何况巧芸还有一个孩子得顾虑，在那种环境下他的成长将令人忧虑，这是一个母亲无法袖手旁观的。
吴天浩只以眼角余光看向巧芸，即使两人已是同命鸳鸯，他仍无法坦然接受她，这是他的教养使然。
自东窗事发那日起她便不再开口说过一句话，整个人痴了、呆了。她不在意判决结果，现在能行走完全是衙役在前方拉引，她顺着力道前进罢了。
幻灭对她的打击似乎比他还严重。吴天浩思考着，不可否认的始作俑者是他，他有这个责任照料她。
“你还是多为你腹中的孩子想想吧，别浪费心思在我们这些没有未来的人的身上。”
“我们总是一家人。”平芯红简单明了地说出她放不下的理由。
“一家人？”吴天浩嗤之以鼻。“今日情景你还看不出来吗？我们是有罪之人，出了苏州再无回返之日，未来你连我们的消息都不可得了，还一家人！别天真了，做滥好人也要有个限度。”
被他一阵奚落平芯红也词穷了。在他一意的抗拒下，她也无能为力。她为最后不能握手言欢而恼，她不想他们就这么怀着仇恨而去。
“算了，你们走吧，这样我才能有力量撑过流放岁月，否则就等来生再见。”
这是吴天浩最接近道歉的言词了。
暧昧不明中两家的嫌隙化为轻烟，向九重天外散去。
平芯红依偎在丈夫的怀抱中目送他们离去。这比和吕慕星等人话别还要令人依依不舍，因为今日一别即是永恒，如吴天浩所言，他们能回到苏州的机会非常渺茫，近乎于无。
他们的介入虽然令她与夫君兜了一大个圈子，才能化解猜疑嫌恶；但如今能为他们做的事一件也没有，她的心中也不免有着一丝丝遗憾。
“走吧，风大了，你受不住的。”申叔华拉开外氅将她包裹其中，一把抱起她往停在一旁的马车走去。
“真是辛苦你了，在你为商号忙得焦头烂额之际，我却没能为你分忧解劳，为妻的我真是未尽职责。”她抚着申叔华显得消瘦的脸颊疼惜道。
在爱情甜蜜中的申叔华并不以为苦，反而甘之如饴。
“我们互相扯平了，因为我也没打算让你在这么短的时间里再度育儿，本来我定了好多计划，要带你到好多地方瞧瞧，谁知道又生变。”
想到他前一个走样的计划，两人不禁会心一笑。
“这么看来夫君要拟计划之前，最好先和为妻的我商议，免得又多了一项甜蜜的遗憾。”
“那么你可以告诉我，现在这个状态要持续到什么时候，好让为夫的我有心理准备。”
申叔华将她安置在铺了软垫的马车里，在她的身旁坐定，告知车夫起程。
想到他对她分娩时可能会有的反应，平芯红不禁神秘地一笑，老实说她已经迫不及待地准备看好戏。
“夫君放心，时候到了我会告诉你的。”
她吐气如兰地在他耳畔低语，搔痒的感觉令他直觉她是在挑逗他。
“那么现在是时候了吗？”申叔华决定这不该是单人游戏，决定拉她一起。
“什么什么时候？”平芯红故作不解地问。
“是为夫的点心时间。”他邪气的啄吻着她的红唇。
“你不是才吃过正餐的吗？”她笑问。
申叔华在她的唇畔流连忘返，几乎忘了回答她的问题。
“我可以拿你当正餐、点心，一天吃了再吃也不腻。”
他轻轻将她压倒在软垫上，在她的耳后及颈项的敏感处舔吮着，逗得她银铃般的笑声流泻而出，谱写出一首幸福的诗篇。
* * *
申家的新成员决定在夜里出生，折腾得全家上下不得安眠。
平芯红在睡梦中因阵痛而号叫出声，惊醒了申叔华。
他犹喃喃地道出梦话：“一石三两银子，再多我不出，不要拉倒。”
即使正处于剧痛中，平芯红仍不禁失笑。身为申当家主事之人，夫君的表现可圈可点，慢慢的令她娘家的父兄刮目相看；但是他们仍存有疑虑，仍在观察他的一言一行。
“夫君，时候到了。”
申叔华一时还弄不清楚她所指何事，直到发现她满头满脸的汗，咬住嘴唇忍住冲口而出的痛呼时，才明白她要生了。
“现在？不会吧，三更半夜的产婆去哪儿找？”惊吓冲昏了他的理智，语无伦次的不知在说什么。
“去叫春妈妈，她知道该怎么做。”
平芯红残留的理智给了他一道命令，之后便被剧痛占据。除了和下半身的痛苦奋战之外，对外界的事物只有模糊的印象。她似乎记得相公和春妈妈一会儿在争论着，一会儿又在她的耳边对她喃喃细语。
她在生产时随时都能感受到他的陪伴。
当孩子随着最后一波疼痛出生时，她的牙齿咬住了他的手，用力之大甚至尝到了血腥味。
生产结束后，平芯红在未被疲惫席卷之前吵着要看孩子，由春妈妈将一个包裹妥当的小婴孩交到申叔华手上，他白着一张脸，把孩子放到她面前让她观看。
“你瞧，这是我们第二个孩子。”他献宝似的说着。
“真漂亮，不是吗？”平芯红喜悦的掀开包裹的布巾，检查孩子小小的手脚，数着完美无缺的手指和脚趾。
“不，这世上只有你是最美的，谁也及不上你。”申叔华向她保证道。
这是实言，在这世上他不认为有谁能比一个母亲更美。
孩子花瓣似的小嘴不住空吮着，直到发现除了空气之外，她没有吸到任何东西，不禁张大嘴巴哇哇大哭。
平芯红解开衣襟，让孩子吸奶，母乳尚未开始分泌，但是这么做可以安抚孩子，即使疼痛她也心甘情愿。
这幅哺育图令申叔华自觉渺小如沧海之一粟，愧疚得热泪盈眶，刺痛了他的眼睛。
“我爱你，真的好爱你。”他口中不住地喊。
在这一刻，他的心中充满了爱。
“我也爱你。”平芯红也响应他的告白，但是疲惫终于战胜了她，她张大了口打了个大大的呵欠。“请允许我小睡一下，孩子就交给你了。”
申叔华闻言，破涕为笑点头应允。抱起孩子放在她的身边，开始和敞开的包巾奋战，他不知要如何将小小的孩子包起来，干脆拉过被子盖住，仔细观察女儿的长相。
门咿呀一声被推了开来，申元禄小小的脑袋出现在门缝间，申叔华招手示意要他进入，和他一起看看申家最新的女性成员。
两人以崇敬的眼光看着这个小小人儿，心中生起了一股保护欲，他们可以想象这个娃娃将来长大后必定会在苏州城掀起波澜；而他们为人父兄的，有责任保护她不受登徒子的垂涎。
在平芯红沉睡之时，这对父子达成共识，初次有了同仇敌忾的团结，他们的仇敌是外头所有的男子，他们必须抛弃成见共同对抗敌人。
父子俩无言地握手言和。
这一家子便在这诡谲的气氛中开始他们新的未来。