“不是说此事包在你身上吗？可是，大丫头一根寒毛没少，英儿却因此被老太太记恨上了，说她娇纵蛮横，将来就算嫁了好人家，也得不到夫君的喜爱、婆母的看重，还叫我多费点心思在她身上，以免她成了粗鄙无知的村妇。”虽然府里奴才们视她如侯爷夫人，可是侯爷总嫌她见识浅薄，两人说话说不到一处，不如饱读诗书的孙氏，因此觉得奴才们也是如此看她，冯氏的“粗鄙无知”可谓踩到她的痛处。
“依着我哥哥的安排，他使用暗香牵引的蝴蝶会将大小姐引到后山，可是不知道哪儿失误了，大小姐没有去后山，我们的人当然无从下手。”昨日一回府，苗氏就派人去找兄长苗子乔，不过直到今日早上，苗子乔才递了消息进来，可是有消息与没消息的结果一样，也不清楚这中间究竟哪儿出了差错。
“你们的人是死了吗？等不到人，不会去找人吗？”姚氏一想到错过这样的好机会，就想捶胸顿足。
老太太带府里女眷出门，府里至少派上十个侍卫，哥哥的人怎会是他们的对手？苗氏强忍内心的不满，低声下气道：“这事闹大了，于我于姐姐都不好。”
“如今没闹大，我们难道就没事了吗？”姚氏以为老太太只是在竹芝轩安插眼线，可是昨日大丫头什么事也没发生，老太太却知道她们将徐卉丹身边的人弄走，由此可知，老太太必是派人盯着她们。
老太太即便知道她们想利用昨日除掉大小姐，也不会对她们如何……不，应该说不会对姚氏如何，姚氏有个儿子，还是庶长子，以后徐家还要靠徐容道撑起来。正因为如此，她不得不紧紧抓住姚氏，讨好姚氏。
“这些日子，姐姐不如多让大少爷和二小姐去福禄院陪老太太，过不了多久老太太就会忘了此事。”
“这次老太太真的恼我了，明着警告我离竹芝轩远一点，还说大丫头若是再磕着碰着，侯爷怪罪下来，她绝对不会护着我。”姚氏不懂，侯爷为何偏爱大丫头？大丫头落水，侯爷不问原由就抽了英儿一巴掌，若不是老太太拦着，侯爷还想叫英儿跪祠堂。
“老太太只是吓唬姐姐，绝不会将此事告诉侯爷。”苗氏比姚氏看得还明白，老太太为了面子总要在侯爷面前护着姚氏，毕竟当初是她硬将姚氏塞给侯爷当妾的。
“总之，最近别再去招惹竹芝轩。”
若非为了讨好姚氏，她何必给自个儿树敌？苗氏低眉顺耳道：“我知道了。”
“这个大丫头也太幸运了，一次又一次教她逃了！”姚氏真是呕死了，又不是九命怪猫，怎么就是死不了呢？
“难道是芍药发现我们的计谋，派人暗中保护大小姐？”
“芍药这个丫头是很机灵，可是，她哪来的本事派人暗中保护大丫头？况且，除非她预先知道我们的计谋，否则，又怎么知道要暗中保护大小姐？”
是啊，可是，她总觉得此事坏在芍药的手上。自从芍药来了之后她便诸事不顺，芍药这个丫头好像专程来这里克她们的！
姚氏突然想起一事，虽然昨日的事没办成，但是那几个杀手若说出去，传到侯爷那儿，侯爷岂会放过她？“对了，你哥哥派去的人嘴巴牢靠吗？”
苗氏咬着下唇，老实道来。“我哥哥寻了一夜，如今还找不到他们。”
“什么？！”姚氏激动的拍打几案，茶盏为之一震的跳起来，还好没摔落在地上。
“请姐姐放心，我哥哥已经派人四处打探了。”
“难道那些人打一开始就只想拿钱，不愿意办事？”
“我哥哥办事一向牢靠。”苗氏信得过哥哥，可是，人又怎可能无端消失不见？难道哥哥为了昧下银子，根本没有雇用杀手，如今只能谎称人跑了吗？不，没有她这个妹妹，哥哥也别想过上好日子，哥哥绝对不会在此事犯糊涂！
“依我看，他们必定是担心得罪深受皇上器重的侯爷，索性跑了……不行，得赶紧弄明白，要不他们若四处张扬，该如何是好？”
“我相信哥哥，哥哥处事周密，这么重要的事绝对不会亲自出面。”
“相信他不至于笨得亲自出面，可是我丑话说在前头，这事我可不认帐。”
她说不认帐，就能因此置身事外吗？苗氏唇边掠过一抹嘲讽，就是因为看准姚氏的自私，她才会推说芍药不好应付，要求二小姐出面缠住芍药。不过苗氏不会在口头上自讨没趣，柔顺的道：“这事原本就与姐姐无关。”
“无论如何，这事赶紧叫你哥哥摆平，祸害留着就有麻烦。”
“我知道。”苗氏起身告退。
回到怡馨院，苗氏越想越不安，哥哥近来要钱要得很凶，问他哪儿缺钱，总是推说朋友有困难，而嫂子是守财奴，银子只进不能出，因此她没有多疑，能给多少就给多少。
哥哥见到主动送上门的银子，难保不会动了私心……也许不敢全部昧下，但是只用了一小部分随便雇用几个混混办事，这不是不可能。徐卉丹是弱不禁风的千金小姐，哥哥一定觉得一两个混混就能解决掉她。
“小姐，姚姨娘在此事上头出了不少银子，她别想置身事外。”冬青见主子眉头深锁，觉得很心疼。若非小姐在永昌侯府处处不如人，又要照拂娘家，何必委屈自个儿讨好一个不长脑子的姨娘？
“我不担心那个女人，若非老太太处处帮衬，以她的手段管得了侯府吗？”苗氏摆了摆手，不想浪费心思在姚氏身上，倒是哥哥，与她不只是连筋带骨的关系，更知道她那些见不得人的秘密。“冬青，你回去见我娘，打探一下我哥哥近来在忙些什么，平日往来的都是哪些人，铺子生意如何，还有，请哥哥来见我。”
朝堂上吵得纷纷扰扰的太子人选终于决定了，皇上顺了太后的意思，立了荣贵妃诞下的二皇子为太子。
对此结果，早在戚文怀预料中。
大梁祖制立嫡不立长，可是当今皇后萧皇后无子，太子人选就有了许多变数，凡是皇子，都有机会坐上那个位置。不过诸位皇子之中，最热门的只有两个——一是荣贵妃诞下的二皇子戚文禧，一是已故香贵妃诞下的四皇子戚文怀。这不只是因为两位皇子的母妃最为尊贵，更因为前者是太后属意的人选，而后者是皇上最喜欢最满意的儿子。
后宫无人不知皇上不喜荣贵妃，不过荣贵妃是太后的侄女，有太后撑腰，人人还是争相巴结，拥护二皇子为储君的当然是前仆后继；而香贵妃早在四皇子十五岁那一年就过世了，娘家虽是百年大族，可是远在北方的宣州郡，四皇子在朝中的势力当然不及二皇子，即使九五至尊的皇上也无法独排众议立四皇子为储君。
戚文怀看着笔下的字——雄浑霸气，这是真正的他吗？表面上他好似对那个位置视若无睹，面对各方劝进无动于衷，事实上，他想坐上那个位置吗？没错，他想要，因为唯有站在最高处，方能做他想做的事，譬如，查清楚母妃的病逝。母妃生于北方，身子一向康健，怎会一病不起？他怀疑母妃病逝不是张太后的手笔，就是荣贵妃下的手，而父皇不是不知，是不能查下去。
“王爷，邵武回来了。”戚邵阎的声音传了进来。
戚文怀放下手上的笔，接过内侍高成递过来的热毛巾，将沾墨的双手擦拭干净，而此时戚邵武正好推开书房的门走进来。
戚文怀将手上的毛巾交给高成。“事情有进展了吗？”
“是，他们是来自云州郡的小混混，两年前因为云州郡大旱，来到京城，在一位云州郡来的商贾底下讨生活。我暗中跟着这位商贾好几天了，发现还有一个人在找他们。”
“是谁？”
“永昌侯妾室的哥哥苗子乔，也是云州郡人。”
戚文怀唇角微微一勾，这还真是有意思，侯爷的妾室想杀一个丫鬟，这是为何？
“你应该查了苗子乔吧，有何发现？”
“苗子乔有间铺子，经营得还不错，妻子是农家之女，却是管家的好手，两人生有一子一女，日子过得很不错，不过，苗子乔养了外室，是一个青楼女子。”
戚文怀闻言冷笑。“招惹上青楼女子，还怕麻烦不找上门吗。”
“我要继续跟着苗子乔吗？”
“你继续跟着，他上哪儿，做了什么，一样也不漏的记下。还有，查清楚他将外室养在何处。”
“六殿下！”戚邵阎的声音再度传了进来。
过了一会儿，戚文烨的声音也传进来。“四哥在做什么？”
“王爷在练字。”
“这种时候还能练字……他果然了不起啊！”戚文烨的口气绝对不是讽刺，而是发自肺腑的崇拜。几个兄弟之中，也只有四哥在风云变色之时还能面不改色。
“王爷每日必定花一个时辰练字。”
“四哥无论做什么事都极其用心，就是无心陪后院那些美妃娇妾，真是可怜了那些娇艳如花的美人儿，日日夜夜盼着，还能不凋谢吗？”
戚文怀看了戚邵武一眼，示意他去将外面的人领进来，免得他说个没完。
戚文怀让高成换了一张纸，再一次执笔，不过这次下笔端正含蓄，让戚文烨看了咬牙切齿，羡慕又嫉妒。
“四哥也教教我，如何在这种时候还能像你一样悠闲自得？”在六皇子戚文烨眼中，太子之位应该属于文武双全的四哥，而不是那位连拉开一石强弓都很困难的二哥。别人瞧不出来，他可是看得很明白，二哥没多大本事，只擅长装模作样……说到装模作样，难道他不会吗？他也是个中高手！
“我还能如何？”戚文怀反过来一问。
一顿，戚文烨叹了一口气。“不能如何。”
“日子还是要过下去，我继续当个清冷的宁亲王，而你就继续当个疯疯颠颠、花样百出的硕亲王。”
是啊，除此之外，他们还能如何？可是，戚文烨不甘心啊！“四哥真的什么都不做吗？你相信二哥会成为一位贤明的君王吗？”
他信与不信又如何？朝中大臣都相信这位二皇子孝顺贤明，会是大梁令人期待的君王，而大梁也将在他的带领之下迈向盛世。
“四哥为何不说话？”
“你管好自个儿就好了。”
戚文烨笑了，可是他的笑容无比凄凉。“我若管好自个儿，我就真的有麻烦了。”
戚文怀突然有一种说不出的悲哀，身为皇子，何其尊贵，可是，他们满腹心思就只为了一件事——如何让自个儿活下去。
“我都不甘心了，四哥真的甘心吗？”
戚文烨乃贞妃之子，贞妃早早就失宠，娘舅又没有势力，在后宫的处境一直很艰难，还好与香贵妃感情极好，受到香贵妃照顾，日子才好过一些。香贵妃特别喜欢戚文烨爽朗的性格，盼着过于老成的戚文怀能受他影响，因此兄弟两个自小就亲近。不过，也许是两人个性南辕北辙，一个豪迈不羁，一个深沉淡漠，外人看他们总认为两人不合，完全不知戚文烨最崇拜的人是四哥，觉得他样样都好，根本无人能及。
“有些事由不得自己。”
“四哥若想放手一搏，我会助四哥一臂之力。”
“你以为东宫之位有那么好坐吗？”父皇身子一向硬朗，在龙椅上再坐个一二十年都不是问题，而太后的身子早就出现颓势，二哥想要坐稳东宫之位，可要战战兢兢、步步为营。
戚文烨明白的笑了。“对哦，东宫之位可不好坐。”
戚文怀很清楚当今的局势，二哥有太后当靠山，想要动摇二哥的地位并不容易。父皇能够承继大统，坐稳龙椅，全是太后的功劳，论才干论谋略，太后都不输男子，他不服二哥坐上太子之位又如何？以他现今的能力，根本无法与太后抗衡。不过，局势会改变，历世历代继位的也不见得都是太子，不走到底，没有人知道结果。
“以后别再像今日一样莽莽撞撞跑来宁亲王府。”母妃骤然辞世，他就意识到危机四伏，为能保护身边的人，明面上他刻意远离老六，让众人以为他们没有往来。
“今日这样的日子，我若不上门安慰几句，岂不是更教人生疑。放心，我已经去二哥那儿拍过马屁了。”戚文烨看似粗枝大叶，心思可细腻了。
“如何？”
“他啊，不敢面露喜色，看起来还是诚惶诚恐的。”戚文烨忍不住翻白眼，若是老二有胆子展现霸气，他还瞧得起他，偏偏就喜欢装成无害的小动物，好教人相信他绝不像那位处处张扬的荣贵妃。
戚文怀一笑置之，若不能坚持到底，还没登上最高的位子，就会先失了人心。
“最近当心一点，别教人瞧出你的心思。”
“若能瞧出我的心思，我还真服了他！”习惯了疯疯颠颠，有时候连他自个儿都搞不清楚何时真何时假。
“你该走了。”今日他大大方方走进宁亲王府，就不能待太久了，免得宫里埋在府里的眼线又忙着揣测了。
“我连一杯茶都还没喝。”戚文烨嘴上嘀咕，可是倒也不敢赖着不走，约定好下次至少要喝上一壶好茶便告辞离开。
而戚文怀继续练字，专心得好像一丝杂念也没有，唯有他知道，此刻他无半分平静。
有了打理玉宝阁的借口，芍药出门更容易了，也能藉此机会与郭清见面。以往要见郭清，她只能用两人互通消息的法子约在落霞轩见面，可是那儿有无法抹去的伤痛，待上一会儿就觉得难以喘气，再说，老是教人见她进出落霞轩总是不妥。
“苗氏的兄长苗子乔在西市有间绸缎铺子，生意不错，妻子也是持家好手，日子过得倒是不输一般官宦之家，不过，近来他偶尔出入当铺典当东西换银子。”郭清短短几句就汇报完十日来暗查的结果，说来不多，却是不易，毕竟他在此地没有人脉，又不能惊动对方，无法放胆详查。
芍药若有所思的蹙眉。“他会进当铺，就表示他缺银子，可是，铺子生意好，日子过得也好，为何需要进当铺换银子？”
“他这个人行事很谨慎，跟了那么多天，我也看不出来他哪里需要银子。”
“你终究不可能时时刻刻跟着他不放，想看出他哪里有异，确实不易。”芍药力不从心的咬着下唇。“若能有个帮手跟你轮流盯着，说不定还能看出什么。”
“小姐想要找的帮手，我已经在留意了。”
“不急，想要找个聪明伶俐又值得信任的帮手，得费点心思。”
“我知道。”
“对了，他去的是哪家当铺？能否查到他都典当了什么？”
“我去的是京城最大的当铺——聚宝斋，据说是官家子弟最爱去的当铺，当铺伙计掌柜嘴巴可紧了，绝不会透露客人典当之物。”
芍药明白的点点头，当铺当然不说，因为这其中可能有赃物，而按照大梁的律法，销赃重罚百倍，赃物还要充公，可是赃物往往能为当铺带来大把银子，当铺通常会冒险销赃。
“我可以试着搭上当铺伙计或掌柜，想法子旁敲侧击，不过，得费些时日。”
“无论如何，总要试上一试。苗子乔在京城经营多年，不缺人脉，不至于需要典当珠宝首饰换取银子，可想而知，他典当之物绝非寻常物品。”
郭清同意的点点头。“我还要继续盯着苗子乔吗？”
“苗氏在外面有何举动都得靠他，想要抓住苗氏，就必须从他身上下手，哥哥还是继续盯着他……哥哥辛苦了。”芍药觉得很愧疚，哥哥只有一个人，要做这个，又要做那个，太难为他了。
“不辛苦。”他更心疼她，不能与父母相认，还要委屈自个儿当个被使唤的丫鬟，这还不够，一个个恶毒贪婪的女人甚至恨不得置她于死地。
“娘近日可好？还在接绣坊的活儿吗？娘的眼睛不好使了，家里又不缺银子，让她别再做了。”若说离开落霞轩有什么遗憾，就是娘从此无法伴她左右。如今她在侯府也不知道得罪多少人，若想保护娘，她们还是不要见面比较好。
“小姐也知道娘的脾气，娘就喜欢做事，停不下来。放心，有小月盯着，她不敢贪黑赶活儿，就是成日担心小姐瘦了病了。”小月是他们离开落霞轩之后从人牙子手上买来的小丫鬟，原本娘是准备调教好送进侯府给芍药当帮手，如今反倒成了为娘解闷的可人儿。
“我真是不孝，教娘牵挂，也教娘见不到女儿。”
“小姐不是说过，总有一天会教娘见到女儿吗？”
芍药重重的点点头，无论多困难，她一定会做到！
“娘会耐心等候那日到来，小姐就别再耿耿于怀。”
“好，我等哥哥的消息。”
郭清嘱咐芍药好好照顾自己，便轻巧的从厢房后面的窗子离开。
过了一会儿，芍药起身打开厢房的门，对着守在外面的王嬷嬷道：“走了。”