一阵狂笑声在屋内回荡不绝。
萧隽黑着脸，瞪着餐桌对面那个正笑得开怀的燕王世子赵祈，素来风度翩翩，以斯文俊雅闻名贵女圈的他此刻却是丝毫不顾形象，笑得眼泪几乎都要呛出来，手捧着肚子颤抖不止。
“你够了没？”萧隽冷冷地问。
“哎唷哎唷，笑死我了……不行，肚子好痛……”
“赵祈！”
惊天怒吼似是要掀了顶。
赵祈听出这声喝叱的冰冷怒意，知道自己笑过头了，连忙揉揉笑痛的肚子，硬生生坐正身子，端出一张正经八百的俊脸。
“咳哼！”他故作严肃地清清喉咙。“抱歉，本世子失态了。”
装什么装？
萧隽怒瞠眸，心下颇有种误交损友的感慨。
赵祈龇牙咧嘴，运动了下脸部肌肉，好不容易恢复正常，又咳了两声。“好了好了，你别恼了，算我不是，这样吧，这顿酒饭我请你。”
萧隽歪歪俊唇。“这间酒楼可是我侯府的产业，还需要你请我？”
“咳，嗯，说得也是。”赵祈笑笑，见好友脸色不善，忙补充了句。“谁都知道这“小园春酒楼”的酒菜可是京城第一，这专门招待贵客的上等厢房又极是宽敞雅致，瞧瞧！”赵祈拿扇子指了指角落一座用上好寿山石雕的牡丹花开盆景。“这样好的盆景，就连我们燕王府内都是难得的，在如此赏心悦目的环境里品酒用菜，可谓人生一大乐事啊！”
这一连串舌粲莲花的赞语说下来，萧隽听着却是丝毫无感动之意，目光淡淡。
“你这等花言巧语的本事，还是留着对你的世子妃展示吧！浪费在我这等粗人身上可惜了。”
“呵呵，呵呵。”好友不买帐，赵祈只能干笑，可想起之前萧隽告诉自己的事，依然忍俊不禁，星眸熠熠发亮。“我说元承啊。”元承是萧隽的字。“你果真被一只杂种大狗给扑倒了？还被自己的丈母娘给当场目睹了？那后来呢？你可别说你没给那只没眼色的畜牲一点教训。”
他是想教训的，可郑恬站在自己养的恶犬面前，宛如母鸡护着小鸡。
萧隽冷着脸。“我哪里会那么没风度到跟一只畜牲计较？”
“是喔。”赵祈握在手里的扇子戏诚地打转，眼珠也跟那扇子一样滴溜溜地转。“我看是没脸计较吧？”
“赵祈！”
又是一声咆哮，可赵祈却敏锐地注意到好友的耳根微红。他笑了，这回并非嘲弄或揶揄，而是因为心头一股融融的暖意——
有多久没见到萧隽如此外显情绪了？自从父亲去世、心爱的女子又亡故后，萧隽彷佛已习惯戴起面具，不对谁表露真心。
其实他也曾是个鲜车怒马、恣意狂肆的少年郎啊！
赵祈暗自在心里感叹，想起自己从小跟萧隽一同斗鸡走狗、打架闹事培养出的患难交情，不觉摇头晃脑，手中扇子一张，一派风雅地在胸前摇了摇。
萧隽最看不惯好友这副风流贵公子的做派了，没好气地翻翻白眼，合掌一拍，命人上酒菜。
两个男人吃饭喝酒，话题自然还是绕在萧隽的新婚生活上。
“你那个二夫人，听着是个天真烂漫的，郑家送她来陪媵，就不怕弄巧成拙？”
天真烂漫？
萧隽嘲讽地挑眉，他可不敢如此评断郑恬，能够在郑府那样复杂的环境下存活下来，绝不会是个毫无心机的，只怕是三分真、七分装。
他冷笑。“她是真天真也好，假天真也罢，若是她胆敢随着郑瑜算计到我头上，我自会让她尝尝厉害。”
可念头一转，回忆起那日回门见她和那条灰毛大狗玩得欢乐的模样，萧隽胸口莫名一紧，那灿美如花的笑颜令他联想起某个人……
赵祈并未察觉他的异样，皱着眉头说道。“对了，我听说你在认亲时当众说了以后不分什么正室、偏房，两头一样大，这事郑家难道没意见吗？你回门那天他们没给你脸色看？”
“我也等着呢！”萧隽定定神，似笑非笑地扯扯唇，将回门那天和郑氏父子喝酒的情形转述给好友听。“……郑文正若真是个正派的，我当众那样给他女儿没脸，他早该顺理成章地指责我了，没想到他竟一声不吭，从头到尾没提起这事，可见若不是心虚，便是心里有所图谋，这才不想跟我撕破脸。”
“心虚？”赵祈不解。“他心虚什么？”
萧隽敛眸，这话说了连他自己也颜面无光，可好友既是一直关切着他这桩婚事，他也不想隐瞒。
他连喝了三大杯酒，深吸一口气。“郑瑜……并非完璧。”
“什么？！”赵祈闻言，先是大为惊骇，接着便是勃然大怒，拍案起身。“郑家竟敢如此辱你！”
相对于赵祈的盛怒，萧隽此时已能沉得住气，涩声开口。“新婚之夜，郑瑜怕就是担心自己并非处子的事教我察觉，才会出主意让郑恬也过来陪侍，当时我就觉得她这提议太过超乎常理，便故意装作醉得神智不清，等着看她玩什么花样，想不到……”
萧隽没再说下去，但赵祈已能想象当时好友心头的震惊狂怒。只要是男人都不能忍受妻子给自己戴绿帽，更何况这婚事原本就非他所愿。
“委屈你了，若不是太子六叔这几年与我父王暗中斗法，也不会连累了你。”
赵祈黯然低语，他是真心觉得对好友抱歉。
这桩赐婚来得仓促，他和萧隽都措手不及，后来经过一番探听，才知道是太子在皇帝面前无意间提了一句。
话说先太子去世后，皇上斟酌再三，决定立继皇后所出之六子为储君，跳过了先皇后留下的三子燕王。此事当时在朝中引起一番激烈的争议，最后是燕王自请的往北边镇藩，才平息了纷争。
眼看这些年燕王立下无数军功，麾下又养了数十万的雄兵，太子不免深为忌惮，忧心这储君之位坐不安稳。而萧隽不仅承袭武穆侯爵位，在燕王麾下更是一名猛将，杀伐决断，战功彪炳，勋贵子弟中难得有他这样成材的，皇上对他十分看好，召他回京后封他为骠骑将军，领西山大营，兼管五城兵马司，一时锋头极健。
想着，赵祈幽幽一叹。
太子怕是听说他父王有意将小妹许配予萧隽，不愿萧隽与燕王一系结盟过于紧密，这才要郑家借儿女联姻插足其中——郑侍郎是太子人马，想必太子是盘算藉着郑家拉拢萧隽，或者至少维持中立。
当初得知皇帝赐婚，他原本想着豁出去也要替好友争一争的，绝不能让萧隽不明不白地娶了郑家的女儿，孰料萧隽本人倒是很淡定地阻止了他。
“太子想藉婚事拉拢我，难道我就不能反过来利用这婚事阴他一把吗？这事你别插手，如今情势复杂，莫因此误了你父王的大事。”
“可是让你娶一个自己不喜欢的女人，实在太委屈了！”
“反正我这辈子是注定娶不到自己喜欢的女人了，娶谁不都一样？”
萧隽话说得潇洒，可如今他知道自己娶了个身子不清不白的女人，这口气真能吞忍得下去？
寻思至此，赵祈又是一声叹息，拉回心神，望向好友，千言万语在唇边犹疑着，终于忍不住吐落。“小妹渐渐大了，这些年来长得愈来愈像二妹妹，她性子又好，如果你不是摊上这门婚事……”
“别说了！”萧隽厉声喝道。“我已然娶亲，这话说着只是有损令妹的闺誉而已，何况……”他顿了顿，起身来到窗边，居高临下地俯瞰街景。“我从未想过找谁当替代品。”
的确，他才貌双全的二妹妹不是谁都能取代的，即使是小妹也一样。
赵祈拿扇柄敲敲自己的头，见萧隽神色黯淡下来，不由得暗恼自己多话，哪壶不开提哪壶？正想着说些什么活络一下这沉凝的气氛，只听见萧隽蓦地一声低呼。
“是她！”
赵祈愣了愣，好奇地望过去。“你说谁？”
萧隽没回答，目光凛冽，追着街边一道窈窕倩影不放。
“小园春酒楼”位于京城最热闹的一条街上，穿过东边的一条巷子，再转过另一条窄弄，便来到一家店面小巧的粥铺。
这“知味粥铺”是前两年才开的，店主是一对乡下来的洪老夫妇，带着自家独生子做的营生，店里最出名的就是各式腌制的酱菜，无论是北方常吃的京酱萝卜、甜酱黄瓜，或是南方人爱的白糖乳瓜、辣油香菜心，在这里都能吃得到，味道格外鲜浓入味，卖相极佳，光是看着就令人食指大动。
尝过的客人一传十——十传百，铺子里的酱菜很快便打开了名气，店里也开始往外卖酱菜，不久前就连“小园春酒楼”的掌柜都找上门来跟老板签下长期买卖的合约。
趁着下午粥铺清闲的时候，郑恬悄悄来到了店里，一身青色棉布书生长袍的男装打扮，墨发用一根寻常的木簪子束着，抹黄了一张脸，平日里的艳色虽是掩去不少，但外表看来仍是个文雅清秀的读书人。
“小姐，你来了。”
正在店里擦拭桌椅的洪福生见她来了，眼睛一亮，连忙放下抹布，洗了手就要倒茶给她喝。
郑恬左右看看，铺子内除了他俩再没别人，便压低声嗓笑道：“洪大哥，我不是说了吗？以后没别人在跟前，你就像从前一样喊我恬丫头便是了，别这么客气。”
“那怎么成？”洪福生倒了杯茶给她，退后几步搓着手，憨厚的脸上略显不自在，耳根微微发红。“我和爹娘能有今天，都是小姐你帮的忙，你如今身分不一样了，不再是从前村子里那个小丫头了。”说着，语声渐渐低沉下来，目光一黯。
郑恬见他这副神情，心下叹息，不觉回忆起当年，身为秀才的父亲因迟迟未能中举，带着妻儿回到家乡坐馆教书，娘亲则带着她在家里种菜，拿自家腌制的酱菜去卖，多少能贴补家用，一家人过着粗茶淡饭的生活，倒也和乐融融。
后来到了郑府，吃穿用度是比以前好，但快乐也少了，儿时那种纯粹的幸福以乎再也找不回来了……
“瞧我这笨的！”洪福生发现她的脸色，懊恼地敲了敲自己的头。“又让小姐想起不开心的事了。对不起啊小姐，我这人不会说话，你别见怪。”
“我不会怪你的。”郑恬放柔了嗓音，微笑清甜如泉。“相反的我还要谢谢你，洪大哥，多亏有你跟大叔大娘帮着我打理这酱菜生意。”
洪福生听了，慌忙摇手。“哪里，我还要感谢小姐大恩大德，给我们一家人一条活路才是。”
想他们一家三年前因为旱灾，在村子里实在过不下去了，爹才想着厚着脸皮带着他和娘来投靠京城的远亲，没想到对方早不晓得搬到哪里去了，一家三口只得靠着父子俩赚些小钱维生，正走投无路之际，刚巧就遇上出门上香的郑恬母子。
郑恬给了他们一笔银子，安顿他们开了这间粥铺，又亲自将做酱菜的手艺传给他，靠着食客的口碑，生意一日比一日好，前阵子还盘下一处院子，预备开一间专做酱菜作坊，到时候这间粥铺就会交给新来的掌柜掌管，洪老夫妇和洪福生都会将主力转到作坊的营生。
“对了，小姐这趟回来，正好可以看看这几个月的帐。”洪福生兴冲冲地转进里间拿出账本，洪大叔和洪大娘知道东家小姐来了，也笑着出来打招呼。
“不必对帐了，之前你们要香草转交给我的帐簿我都看过了，没啥问题。我今日来就是想跟你们说说作坊的事。”
说着，郑恬从怀里掏出一张图纸，详细跟这一家三口说明到时这作坊的内部如何设计安排，有哪些工具和设备是必须购置的，还有雇用多少工人、如何采买蔬菜等等……这些事她怕香草说不明白，写下来又怕洪福生认不得几个字，只好画了图，再亲自过来一趟搭配着图解说，也好让他们记得牢些。
这番滔滔不绝地说下来就用去半个多时辰，她急急起身。“我这回也是偷溜出来的，不能多说了。大叔、大娘、洪大哥，这酱菜作坊的事情就交给你们费心了，有什么消息再透过香草传给我。”
“是，小姐放心，这店里的事有我们呢！”洪老夫妇连连拍胸脯保证。
郑活相信他们都是质朴的乡下人，酱菜的生意交给他们打理，她一介女子也不需抛头露面，等赚够了银子，她一定要想办法让娘和弟弟搬离郑府。虽说自己这辈子怕是只能困在那深宅大院里了，但只要娘和弟弟得到自由，她一切心血就不会白费。
带着对未来美好的向往，郑恬微笑着离开“知味粥铺”，洪福生亲自送她到门口，直到她走远了，仍痴痴地盯着她背影消失处，全不知道自己这副傻样完全落入附近一双冷厉的眼里。
郑恬在巷子口的点心铺买了两盒点心，才刚转过身，一辆华丽的马车忽地停在她身前，接着，从那敞开的车门里伸出一条手臂，动作粗鲁地把她拽进去。
“救命！”
她才刚惊呼一声，人已经落入一个宽厚硬实的男子怀抱里，马车也毫不耽搁地立即驶离……