叱声起，金鞭扬。
一匹全身雪白的墨蹄骏马载着一抹艳丽赤红身影由远而近，恣意地纵情奔驰在桥上，奔过水波荡漾的护城河，昂颈长嘶进入素有“桃花故乡”美名的凤凰城。
凤凰城乃凤瑶国都城，时值春分，满城桃花盛开，粉嫩艳红，芬芳清馥，片片花瓣如女子唇上胭脂，红得迷人心神，未饮酒先微醺三分，分不出是美人多娇或是桃艳群芳。
在这繁花季节里，雪般马背上的女子，乌丝快意飞扬，系着的红金闪绿双环如意更衬托出马上人儿的风流飒爽、气度非凡。
少有女子敢纵马驰骋都城中，行走的百姓纷纷让道，人不与马争路，唯恐跌至马蹄下小命会难保。
尤其此女并非寻常人家的闺女，她可是凤瑶国当今女王之妹—邀凤公主凤栖岚，她行事明快如风，悍勇如男子，是女王陛下相当倚重的左膀右臂，更因带兵打仗立下功绩而有“剽骑女将军”之美称，在各国小有威名，令人不敢小觑凤瑶国国力。
但是也因为在战场上英勇杀敌，导致未婚夫以“抛头露面、闺誉尽毁”为由退婚，至今大龄二十三岁仍待字闺中。
白马方奔入宅邸，公主府内早已候着的奴仆便迎上服侍，牵走马匹。
“公主，你回府了，奴婢已为你备妥热水洗漱。”黄裳绿裙的侍女低着头，态度恭敬而谦卑，双手高举接下主子手中的云丝金鞭。
“云绯，王上可有嘱咐？”在侍女的随侍下走向寝房，乌亮黑发披散而下，随着她的步伐在身后画出一道美丽圆弧，日光令其光灿夺目。
凤栖岚无疑是个美女，唇不点而朱，杏目柳眉瑶柱鼻，顾盼生姿，冰肌玉骨胜冬梅，一回眸、一颦眉处处是风情，容貌不下当代佳人。
只因眉间的英气而稍减女子娇柔，多了巾帼不让须眉的豪迈，与一般闺阁千金相比稍稍吃了点亏，若无慧眼难识真国色，让她平白蹉跎了豆年华。
云绯恭谨回答，“陛下正为北蛮一事苦恼，特遣公公来府宣召，希望公主于晚膳后入宫一趟。”进屋后接过小侍女手上的青玉腰带，为主子宽衣。
凤瑶国建国二百余年，国势一向不强不弱，治国之道亦维持中庸，不与邻国起战事，签署互惠的和平协议，使百姓能安居乐业，百年烽火不生，过着与世无争的生活。
可是先王无子有女，崩殂后，王位即由长公主继位，四方蛮夷便起异心，认为女王无能，难扛重责，不时派兵在边境骚扰，意图挥军攻伐，并吞富裕的凤瑶国。
其中以北方蛮国军力最为强大，囤兵十万蠢蠢欲动，只要边关防守稍有怠忽便战马嘶嚣，攻城略地。
女王如今最忧心的莫过于此，以凤瑶国目前的兵力恐怕难以抵抗强悍的北蛮大军，除非与他国联盟。
只是大敌窥伺，群臣惶恐，朝廷上分成了两派，各有不同的声音，实在令女王左右为难。
侍女烟霞小声嘀咕，“陛下还是不够果决，要是换成公主，这事说不定早就解决了，何来这些烦恼……”上位者最忌优柔寡断，如此会难服众心。
“放肆，烟霞，你逾矩了，自罚两巴掌。”凤栖岚冷眸一扫，声嗓脆若莺啼，娇软中却饱含不可抗拒的威仪。
满脸不甘的烟霞退至一旁，重重地打了自个儿两巴掌。
凤栖岚见了不禁暗自叹息，即使烟霞说的是事实也不该由她口中说出，身为臣子只能忠心于君王，不能有一丝言语冒犯。
毕竟国无君不立，身为一国之君有不少说不出口的无奈，既要维持朝廷运作，又要平衡朝中众臣的势力，有时候得考虑许多，有时候也不得不妥协，做出违心的决策。
譬如女王被迫迎纳的两名侧夫，一是兵部尚书大人的长子王征甫，一是左相次子管子期，一个以兵符，一个以当朝宰相之名相逼，意图藉由后宫掌控当今女王。
女王虽明白臣子的险恶心思，却也不好撕破脸。
她唯一力排众议的决定是王夫石忍墨，在凤栖岚的力挺下，臣子们虽有异声却慑于其威不敢多言，让女王得偿所愿，与心爱男子缔结鸳盟，常伴身侧。
只是两名侧夫的争宠令人头疼，他们背后的势力让女王的“家事”始终是拔不掉的一根刺。
“王上有她不为人知的苦衷，身为臣子的我们要体谅，不能学那碎嘴的平民百姓胡乱议论，要是再敢口出胡言，连我也饶不了你，知道否？”凤栖岚肃着脸叮嘱烟霞。她不可能护着她一辈子，口舌易生是非，须谨言慎行。
见侍女乖巧应是，她方走至专属浴池。
水气氤氲一室，水面上飘浮着片片粉艳花瓣，淡淡的桃花香扑鼻，水漫莹白酥胸的凤栖岚放松地阖上眼，任由侍女双手轻柔地揉搓一头长发，洗去奔波一日所染上的尘土。
浴池内的热水乃是费心由山中引来的温泉水，令人浸得毛孔全开，全身的疲累也在温热中渐渐褪去。
公主府乃女王登基那一年赐予凤栖岚的。
皇室祖训有云，凡是新王即位后，其兄弟手足皆分封在外，各领封地，不得再居于皇宫内院，以免混淆皇室正统，乱了君臣分际。
但先王子嗣稀薄，因此凤栖岚并未离京远赴他处，与皇宫比邻而居，利于女王的传唤。
她浸于汉白玉铺成的泉池里，双目未张似已沉睡，实则脑子无一刻停歇，想着如何料敌机先，又该用什么方式使大臣们上下一心，全力御敌。
血可流、人可亡、国不能灭，他们要的是国富民裕，兵强将勇，让强敌不越雷池一步。
“公主，北蛮真的会攻打我们凤瑶吗？”
起身后，四大侍女之一的雨晴伺候她穿衣，神情却是忧心忡忡。战事一起，百姓遭劫呀。
“有此可能，但我会尽全力阻止。”凤栖岚美眸微眯。
她心里比谁都清楚，事情没有自己说的如此简单。只因纵使女王在位七年，可是底下的臣子仍有不少人认为女子掌权是他们的屈辱，对女王的政令阳奉阴违，不愿让女人踩在头顶上，甚至制造事端，难以同心，令政局动荡不安，更加深北蛮的野心。
要安内才可攘外，但又谈何容易！
“公主，陛下会同意和国力强盛的腾龙国结盟吗？”云绯边问边为主子拧干湿发，轻轻抹上含有清馥香气的发膏。
“这就是我必须努力做到的事，不能再任由北蛮坐大。”北方蛮夷越强，凤瑶国的处境就益发危险。
他们的军队太弱，挡得了一时却不利持久战，容易居于下风，有无强大的同盟国绝对是关键。
软红穿花春莺罗裙，外罩红纱对襟百褶衫、宝红色绣桃长袍，在侍女的服侍之下，凤栖岚赤着雪白秀足，缓缓走向红玉为底，铺上软缎的美人榻，轻懒斜偎，素腕轻托洁白下颚。
举起侍女送上、还冒着热气的毛儿尖茶到唇边，她神色闲适地轻啜一口，柳眉轻轻一挑，望向垂手侍立的四大侍女，似在考虑她们能做什么。
烟霞、云绯、雨晴、雾色，是先王尚在时，由她亲自在一千名新入宫宫女中挑选而出的，她刻意培植她们习武、学医或用毒，做为她的心腹。
可是她宁可备而不用，而不愿用到她们的才能，因为用上她们就表示情况危急了，凤瑶国危在旦夕。
如今，似乎就要到那种情况了……
“雾色，我要你潜入左相府中，你可能胜任？”左相管仲汉那只老狐狸相当狡猾，不防不可。
生性清冷，话不多的雾色微愣了一下，随即答道：“公主的意思是监视他？”
“一举一动立即回报，我不信任他。”凤栖岚沉声说。重权好利之辈，忠心可议，一条潜伏的毒蛇。
“是。”雾色一福身，瞬息没了踪影。
“雨晴，你去伺候折兰郡主。”她得步步为营，不能让事情有任何出差错的可能。
“我？”雨晴眼露不解。她向来是公主的得力助手，擅长梳妆和编发，手巧心细，鲜少被派遣离开。
“折兰郡主是那兵部尚书王大人的外甥女，他的妹妹是东桂王爷最宠爱的云侧妃。”依雨晴的聪明，自己稍稍一点她便会明了。
东桂王爷并非皇室宗亲，他是外姓王爷，当年与先王有结义之情，故而册封为王爷，享朝廷俸禄，百亩土地，禄米十万石，赐王爷府一座。
不过东桂王爷并无实权，手上兵权早已收归回女王之手，仅空有虚名，但是他的身分给了他不少便利，对政局仍有一定的影响力，绝非闲散王爷而已。
“奴婢懂了，奴婢会注意兵部与王爷间的动向。”
“嗯！云绯陪我入宫，烟霞留下。”凤栖岚鼓励的一笑，起身吩咐，让侍女为她着装。
红宝石抹额，颈垂乳白东珠，系上象征公主尊荣的血玉腰配，凤栖岚神采如月之光华，熠亮清莹。
“为什么不是我？公主偏心。”听到不能服侍左右，烟霞孩子气地跺跺脚，嘟起嘴表示不满。
凤栖岚轻掀芳唇，调侃起她，“以你鲁莽的性子只会给我惹出事来，我入宫是和陛下商讨国事而不是鸡飞狗跳的闹事。”
“公主，奴婢保证一句话也不说，绝对不会给你闯祸。”她只是说话直了点，轻重好坏仍分得出来。
“不行。”她一口回绝。
“公主，只有云绯姊姊一个人保护你，奴婢不放心，你让奴婢跟在后头。”雨晴和雾色都被调开了，她不跟紧点怎么成，公主的安危不能有一丝闪失。
她失笑地扬唇，“你当女王的御书房是龙潭虎穴不成，有三千禁卫军防守着，想要遇险也难。”
战事一时半刻还起不了，她只是先做准备，北方蛮子还不敢越过边境，进入都城刺杀王公贵族，重重重兵把守的皇宫是最安全的地方。
“可是……”
凤栖岚扬起手，止住她的喋喋不休。“你那张嘴根本管不住，口无遮拦，为了不给我添乱，你还是安分地守着公主府，把《鹤顶神针》那本医书看完。”
“什么，又要看书？”公主根本是在惩罚她嘛！任谁都晓得她向来好动，很难坐得住。
云绯没好气地朝苦着小脸的烟霞后脑勺敲了一下。“公主是为了你好，你有这方面的天分。”
换成别人，恐怕没那么高的悟性，任何药草烟霞一瞧便能辨认得出，能随口说出药性和功效，接着能调制治病的药物，治疗病症。
“可我不喜欢看书，一看到书就想打盹，云绯姊姊，你帮我跟公主求求情，不要再荼毒我了。”烟霞撒娇地说。她有书晕症的毛病，一见书册就晕头，四肢无力啦。
云绯掩唇轻笑。“不行，吃得苦中苦，方为人上人，你要感谢公主的用心良苦才是。”
凤栖岚眼含笑意，望着打小一起长大的侍女做垂死挣扎。烟霞的个性直率、坦诚，一根肠子通到底，没什么心机，但这也是她最大的致命伤，在宫闱之间是不允许说实话的人，没点城府的人死得最快。