吴桂失踪不到两个时辰，大街小巷已可听到这样的谈论──
「听说是某帮率领千来名手下袭击车队，嫌那六十六车财宝不够份量，将常乐公子捉为人质，打算再削一笔！」
「我听到的是被随车护卫打退的匪徒心有不甘，勾结了十来个邪门歪派，正面挑上常乐公子的车队，常乐公子虽是英勇抵抗，仍是中了冷箭遭擒，对方还说要血祭前日死于夺宝行动的死难同志。」
「咦？我怎么听说是对方使了奸计，先擒住长年跟随常乐公子的贴身侍从，常乐公子重情重义，以身交换？」
「哈哈，你们谁都没有我正确！其实常乐公子见了这番突袭有组织有计画，怀疑背后有什么不为人知的阴谋正在酝酿，才假意失手被擒，这是不入虎穴焉得虎子的作法！」
「我怎么听人说是常乐公子在外头有了喜欢的姑娘，知道这一去就永无重聚之日，才会出此险招以求脱身？」
在江湖已被传言弄得沸沸扬扬之际，远在大理城的南霸天府邸，也是不遑多让的热闹滚滚。
「总管！这是大事，你还不快点上报霸王？」几个从外面得到消息的武者，匆匆赶回府中，缠着总管吵闹不休。
「要是我把道听途说来的消息报给霸王，光听完这些也要累坏他了。你们把情况说上来，我整理好后会看情形办。」总管冷静地环视眼前这批形同食客的武者，没有让步的意思。
霸王这座可比皇宫内苑的豪华府邸，原是各方富商集资兴建，落成后请霸王迁居其中，数年间来了无数名前来投效霸王的武林人士，把这座偌大的府邸弄得人满为患，全赖总管一力维持秩序。
总管先花了一刻钟的时间浏览完多达上百道的飞鸽传书，再以一刻钟的时间听取众人自认的独家消息，然后用一刻钟的时间闭门思索，最后才以一刻钟的时间将抽丝剥茧后得出的事情始末形诸文字。
这上百道的飞鸽传书全得自于随车护卫。
由于信鸽载重有限，众护卫那因主子失踪而惶惶然不知所以的长篇大论，只好分散到一小片一小片的小纸条上，书上编号后分给众信鸽。
总管只好等那百来只飞行速度不一的信鸽全部抵达，才能依号次排出全文。
好不容易排完，他只能感叹一声：
「真是废话连篇！」
幸好南霸天身边多的是奇人异士为他分忧解劳，总管更是以思路清晰著称，因此，霸王在接过这份「吴桂失踪臆测」时，看到的是这样的文字：
综合目前手头那些少得可怜的可用消息，我们有充份的理由相信，吴桂是出于自己的意愿跟着劫匪离去。
由事发当时离吴桂最近的护卫转述：「我发誓我看到长乐公子被一个蒙面人拿刀架着押走，而我们当时被数以千计的敌方围困，无法伸出援手，不得已之下才让长乐公子随歹徒驾马离去。」
负责看管马匹的小厮证言如下：「载走常乐公子的是他车，用的汗血宝马，此马深具灵性，只有主人方可驾驭，脚程飞快又可日行千里，旁人追赶不上。」
因此，可以推出前述的结论。
若吴桂因受制于人而被迫离开，不该指点歹徒使用千里马，如此一来将使追踪及救援，更加困难，可见他.有心助歹徒脱逃。
至于吴桂有何意图，必须有更多资料方能推估。
霸王看完之后，很没紧张感地哈哈大笑。
「我这女婿倒也有趣，居然跟着歹徒跑了！」
「虽然没有得到任何证据，据我推想，劫走吴桂的女子与袭击车队的三个帮派无关。」总管补充道。
「你怎么知道那是女子？」霸王扫了报告书一眼，上面只字未提。
「在那种情况下，只有女子才能让他毫不求援，俯首听命。」总管对吴桂是怎么被养大的可是一清二楚。
南霸天为人津津乐道的特质中，有一项便是：对女性有求必应。
吴父也是这群津津乐道者之一。
「不会是私奔了吧？」
「我们这边要采取什么行动？」总管略过主上惟恐天下不乱的臆测。
「当然是作壁上观。」霸王拊掌笑道：「难得我那女婿要干出点事来，闲杂人等怎么好去搅局呢？」
只要一牵涉到女性，霸王就宽宏得无药可救。
霸王无意干涉，摆明了要瞧瞧女婿的能耐，旁人却动了起来。
先是在家急得跳脚的吴父，二话不说颁下高达百万两银的赏金，务求在最短时间内把儿子救回来。
再来是搞得灰头土脸的随车护卫，他们不是官府的干练捕快，就是镖局的有名镖师，多的是好功夫的同僚好友，一大伙人全部投入搜救行动。
其它忙着讨好巴结南霸天的江湖人物，更把拯救常乐公子当成鱼跃龙门的最佳机缘，个个摩拳擦掌跃跃欲试，巴望着哪天上街就这么凑巧，给他碰上劫走常乐公子的歹徒，来个英雄救美……嘿，听说这位养尊处优的常乐公子生得细皮白肉，容颜清秀，可不正是个活色生香的美男子吗？
车队所经的各州县地方官更是不敢怠慢，只发搜寻令算是稳重的了，有几个早急火火地发出通缉令，公然以国家公器去追捕那不知姓名样貌的劫匪，只求早日救回尊贵的常乐公子。
「不管这个不开眼的歹徒是什么人，这回可是大大出了名了。」
在告示板贴出追缉公告的捕快，望着其上加注的「十寓火急」字样，对围观的民众如是说。
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这位被公认大出风头的不肖之徒，浑然不知自己掀起的惊涛巨浪，正抱着被震得发疼的后脑勺，蹲在地上破口大骂：
「你想害死人啊？这么没头没脑地摔下马！疼死我了！」
而造成她抱头喊疼的元凶的现状，与她相比又差上一截，正气若游丝地趴在地上，连发声的力气也没有。
「出师不利，出师不利啊！」
这是她头一次做强盗，也是她头一次趁火打劫。
走投无路之下，身无分文的她幸运地在铁铺旁捡到了一把被铸坏的刀。
找谁下手呢？正在烦恼肥羊来源，便恰巧听到金车银车经过镇外的消息。
当她正打算去勘查地形，现场早已化为杀气腾腾的战场。
更幸运的是，混乱中谁也没留意她已趁乱溜进其中一辆看来格外豪华的大车。
这么多的幸运串连在一起，凤衣不得不佩服自己简直是鸿运当头，这初出茅庐的一抢，自然将成为她侪身盗字辈的纪念之作。
可没想到金银珠宝没抢到半分，这一时意气用事，拖了个累赘出来……
「旱知道就选别辆车了。」
毕竟是练家子，凤衣揉了半晌，也就嘟嚷着起身。
回头一看，那个连累她摔下马的小子仍动也不动，也不知是死是活。
「喂，你没事吧？」凤衣惴惴不安地走近那没有动静的躯体，脑海中回想起片刻前的惊险画面──
那时，他一把拉过一匹看起来疲软无力的老马，情势紧迫下她无暇抗议，跟着上了后座，刀抵着他的背心逼他驾马。一晃眼间，这匹看起来随时会荣登极乐的老马竟撒蹄如飞，风声呼啸而过，已奔出数十里之外。
推他下车时，凤衣已明白他身无内劲，不怕他耍花样，便收刀随他控制方向，没想到他竟毫无预警地栽下马去，害她措手不及跟着摔下。
幸好她的功夫底子扎实，落地瞬间就地一滚，滚去大部份冲击力，可虽是如此，仍撞得她眼前金星直冒。
自己都这样，他不就凶多吉少了么？
忐忑地在他身边蹲下，凤衣伸去推他的手有些颤抖。
吴桂虚软无力的身子被她这么一推，轻而易举地给翻了过来，只见颈部血流如注，衣襟被染红了一大片。
「还好，还有气。」
凤衣连忙掏出药膏，从怀里摸出一块灰蒙蒙的布巾，她皱了皱眉，伸手往吴桂怀里探去，探出两本他在下车前顺手往怀里塞的书本，随手往旁一扔，又掏摸了起来，总算如愿找出一条白得发亮的方巾。
「喷，居然是丝做的？真是贵气啊。」
在方巾上撒了止血药，小心给他压紧颈部伤口，好在伤口面积虽大，伤处却不深，按压一阵子，血也就止住了。
凤衣稍微安心，给他上药包扎。
包扎完毕后，她观察一下四周，是一座静谧的树林。
「总不能停在这里不动吧？」
自言自语着，她望了望地上那人，仍是出气比入气多，白煞煞的一张脸半丝生气也没有，看起来随时有断气的危险。
而那匹忠心耿耿的千里马彷佛明白主人的危机般在他身旁趴了下来，并不时以鼻头躇着主子那毫无动静的脸庞。
看着，凤衣心念一动。
她想到的不是灵马恋主的赤胆忠心，而是天助我也，此时不走更待何时！
「你都伤成这副德性，我要是不让你回去，未免太说不过去了。」
凤衣跳起来就去牵马，边走还边解释给那尚未回复意识的伤患听：
「我已经给你上药包扎，你家的人也应该快到了，若是追赶的人慢了点，也该会有路过的好心人照顾你；至于害我摔下马的这笔帐，我就不跟你算了，还有啊，你的马借我一用吧！」
才靠近马身，就被扬起的马蹄击中，凤衣不禁忿怒地哇哇大喊：
「呜哇！你居然敢踢我？！」
马儿瞥了她一眼，再度在主子身边趴下，神态有股说不出的不屑。
灵马当如是！要是吴桂醒着，只怕要击节赞叹了。
可惜这里没有叫好的群众，只有一个被坚硬的马蹄重重击中的可怜虫。
架子再撑也没意思，凤衣捂着被踢中的腹部，痛得蹲了下来，疼出泪水的清亮乌眸恨恨瞪住那匹蹭起主子脸颊的马。
绝对不会有人想到，这就是那位造成江湖上风起云涌的不肖匪徒。
一天还没过去，谣言滚来滚去，已滚出一片崭新景──
近午时分人才被抓走，到了刚入夜，歹徒已被加油添醋成一个满肚子坏水的大奸大恶之辈，生得青面撩牙高如巨人，擒下常乐公子正是想藉此要胁南霸天，壮大其不知何门何派的邪恶势力。
若不是冲着南霸天而来，想必是常乐公子结下的私怨，此仇不共戴天到让对方不顾霸王这块金字招牌，强硬出手。
然而事实永远要比想象来得离奇。
绑走常乐公子的人，只是一名身材高挑的妙龄女子，只因穿著宽松男装还罩了件特大斗蓬，才会被随车护卫误以为是男性。
她也没动过什么绑架勒赎的歹念，只是误将吴桂充满善意的微笑曲解为刻意挑衅的蔑笑，才会一个冲动把人捉了走，这会儿被吴桂的大出血一吓，一番争强斗胜之心吓得意念全消，一心只求尽早脱身。
更重要的是，她和吴桂一点私怨也没有。
她恨的、怨的、直想杀之而后快的，是他的马。
那匹摔她下地，还敢补上一踢的死马！
噙着不甘的泪水，凤衣脑中闪过火烤马肉的念头……
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「唔呜……」一声夹杂着痛楚的呻吟。
吴桂的眼皮颤了一下，意识缓缓回到现实。
虽然全身的骨头像要散了似的，这声如泣如诉的呻吟却非出于其口。
吴桂挣扎着撑开眼皮。
只见一名五官分明的灰袍少女，抱着肚子蹲在他的爱马身旁，气呼呼地鼓着腮帮子，晶亮有神的凤眼不共戴天般瞪着自己那匹正忙着舔他脸颊的坐骑，口中恶声恶语不断。
「好你个死马，我不过想摸摸你，你居然用头把我顶开！你这死马的头还不是普通的硬！是啦，我承认刚才是想把你杀了烤来吃，可那是在气头上，后来愈看愈觉得你忠心护主，也就忍不住敬重一番，没想到你……哼，终究是没灵性的畜牲，不把我的善意当一回事。」
「对着马滔滔不绝，可就有灵性得很了，真教我大开眼界啊。」虽然身上多处剧痛，吴桂仍忍不住微笑。
「你醒了！」凤衣跳了起来。
「我是怎么了？好疼……」吴桂发现自己躺在树下，近处一处火堆照亮了附近的地形，分明是座树林。
「自作自受！要不是你突然摔下，我们也不会被困在这里。」离开那匹和她不对盘的马，凤衣移到火堆旁。
「我摔马了吗？唉唉，我的骑术原本就上不了台面，人又容易累，一累下来就头晕，一晕就……」
「没出息！」凤衣没好气地截断。
「多谢姑娘的照顾。」吴桂不好意思地笑了笑。
「呃，不客气。」凤衣接受得有点心虚。
为他止血包扎的是她没错，可是后来她忙着算计他的马，又从本来的算计到后来的钦敬，居然把真正该受她照护的伤患忘得一乾二净。
「我想起来了……」吴桂的记忆逐渐回来，望着除下面罩的凤衣，奇道：「妳看起来不过十六、七岁，这么年轻为什么要做强盗？」
「我十九啦。」
「哦，大我一岁呢。」吴桂稳重地微笑着，脸色更白了点。
凤衣蹙起眉尖，拨开颈部的包扎处一看，眉头蹙得更深了。
「伤口八成感染到什么脏东西，有一小部份化脓了，我手上那点伤药用来止血是极灵验的，可也只是止血罢了，得赶快去找大夫才行。」
吴桂动了动身体，想坐起来的尝试一下子便宣告失败。
「……我好象动不了了。」
「连坐起来都不行？」
「我再试试……」一番徒劳无功的努力之后，吴桂轻叹道：「骨头好象散开似的，一动就痛……不仅身上痛，连头都晕得很。」
十八年养尊处优的生活，造就出吴桂脆弱娇贵的体质。
要是再坚毅一点，也许还能凭意志力强行支撑，但躺在地上的吴桂，是任凭父亲摆布了十八年却连半丝反抗之意都没被激起过的孝子，这样的人能有多强的意志力？
「那该怎么办？我对这附近不熟，也不知道该上哪儿去给你请大夫。」凤衣环视四周，烦恼了起来。
「追兵也得考虑进去。」吴桂出于本能地提醒道。
这一提醒，被点醒的不只是凤衣，还有吴桂本人。
这场来得快去得也快的兵荒马乱一过，他头一次意识到这样的行动代表什么样的意义──自己被绑架了。
吴父对儿子的理想，由多达五十人之数的众夫子雷厉风行地执行了十八年，以培育出「霸王之笑」为最高指导方针，彻底颠覆传统士子文化，什么内涵素养道德学问统统靠边站！
但那霸王之笑可是好学的么？
如此响亮的谚语，没听过的人只怕是因为还没出生──
「霸王一笑安天下！」
吴父砸了多少金钱，众夫子花了多少心力，费了整整十八年的光阴，终于在吴桂「出阁」前一天，让那著名的霸王之笑重现在他身上！
在这种环境下成长的吴桂，对任何事物的第一反应都是笑、微笑、再微笑，事件内容真要传到脑部还得花上好一段时间；而通常在传进脑子之前，又会有另一桩需要他笑、微笑、再微笑的事发生，恶性循环下，吴桂遂成为一个反应极慢的人。
过了这么一大段时间，他才真正反应了过来。
眼前这女孩看似大义凛然，却是取横财不成便发恶心掳人的劫匪！
醒悟过来后，吴桂偷瞄凤衣一眼。
正烦恼不已的凤衣，瞥见吴桂畏畏缩缩的模样：「干嘛？」
她正在烦恼，口气自然好不到哪去。
常识告诉吴桂，放低姿态好言周旋，将使他平安获释，只要他表达绝对的服从与配合，乖乖做个不惹麻烦的好人质，想必能化险为夷。
想定，吴桂表态：「我会好好听从于妳，不管妳提出多少赎金，我爹应该都会照办。」
人的习性真的是相当可怕的，值此危难，戒慎恐惧的吴桂该是根本笑不出来才是，然而，那砸了大把据说可盖一座阿房宫的金银所成就的教养成果，绝对是令人目瞪口呆的强大！
吴桂又无意识间勾出一个习惯性的微笑。
凤衣既然有本事把吴桂在马车上出于习惯的笑容解释为挑衅，进而毛毛躁躁不由分说地把人抓来，依照有一必有二的天下至理，她当然会把他这习惯性的微笑，解释成显而易见的蔑视与瞧不起！
胸中一把无名火倏地熊熊点燃，有钱就了不起么？是，她是三餐无着，才会挺而走险，就连要挺而走险，也得去捡人家不要的破刀烂剑，这才挺而走险得起来，可她又不是强掳肉票的恶徒，说什么赎金！赎……赎金？
凤衣脑中隆隆作响，霎时雷声大作。
张着嘴，望向吴桂的目光一片涣散。
「我……绑架了你？」
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一旦明白过来，凤衣的反应能力要比吴桂强多了。
下一刻，她已克服震惊，迈入新的烦恼阶段。
只见凤衣在原地团团转，既担忧又气恼地嚷着：「我是强盗没错，可也是盗亦有道，有的是原则与坚持，怎么可能做出这种事？」
凤衣打住，蹲到吴桂身旁，盯着他的眼道：
「我叫凤衣，你呢？」
「我？」有多少年没被问过这样的问题了？
吴桂受宠若惊地愣了一下。
不，也许愣了好几下，因为凤衣已不耐烦地瞪了起来。
「我……吴桂。」
虽然父母给他改了名，但瞧瞧自己眼下的惨况，「英雄」这么个神武豪侠的伟名怎么听怎么名不副实，还是本名好。
「乌龟？」凤衣的直接反应便是如此。
吴桂不怪她，只是强调地再念一次：「吴──桂──」
「都可以啦！你说，现在我该怎么做？你伤成这样，我要怎么把你送回去？你还能骑马吗？」
凤衣才烦了一下子，吴桂甚至还来不及接口，她那习于简单思维的头脑已火速下了结论：
「不不，骑马不行，还是找辆车来载你，先到最近的城镇治疗伤口，再把你送回家去。」
吴桂一开始先被凤衣对他的身份毫无反应而感到讶异，随即想到：天下人又有几个知道常乐公子的真名实姓？凤衣没有反应，才是正常反应。
这么一想，吴桂不仅释然，还莫名地高兴了起来。
高兴归高兴，凤衣话中有个绝大的破绽，他还是注意到了。
「荒郊野外，又是三更半夜，哪来的马车？」
凤衣一怔，而后耸肩：「说不定天亮就有了。」
「就是天亮了，也难说会有车辆经过吧？」
「哈，这事包在我身上！出门前我大哥给我算过一卦，说我这趟出来，虽是处处遇险，却每每遇上命中贵人，总是有惊无险。」
吴桂不知该把凤衣归到乐天还是愚蠢那边，但笑不语。
凤衣说得兴起，意气飞扬地续道：「大哥说的一点也没错！我流浪至今，虽然不小心掉了钱囊，穷得连抢劫用的兵器都买不起，却遇上一个慷慨的铁匠送我这把刀。」
配合此语，凤衣抽刀一挥，颇具架势。
要是刀身不是铁锈处处，形状怪异，摆明了冶炼失败，这赠刀之举未尝不是人间有情的温馨体现。
「还有啊，我身上半个子儿都没有，饿得前心贴后背，却碰到一位好心的公子请我吃饭，我不但吃得饱饱的，还在饭馆里听到肥羊的消息。」
回忆至此，凤衣顿时发怒，生气的对象却是她自己：
「想想我还真是不该，那位好心的公子邀我去他家作客，我却一心想着赶去拦截你家的金车银车，结果弄得自己一身腥，早知就跟那位公子去了！」
吴桂很想说，那位公子只怕好心不到哪去。
凤衣虽称不上倾国倾城，也是清丽动人、落落大方，加上明眼人一眼即知的单身在外，是相当容易被盯上的对象。
在这个部份，贵人是有的，不过不是那位心怀叵测的公子，而是当时在附近高谈阔论的几位闲客。
「对了，你家是做什么的？声势好浩大，随便找个路人都知道你家车队的行驶路线。」
「我爹是经商的，这次……」
凤衣只听她想听的部份，连珠炮般的话匣子再次敔动：
「原来是商人，难怪了！商人全都吃人不吐骨头，最是奸诈不过，他们一年赚的钱，普通人一辈子都挤不到。」
吴桂很想反驳，可是凤衣那急如风火的话锋，连喘口气的空档也不需要，兴匆匆又接了下去：
「那时我还没靠近车队，远远就看到几百个人斗成一团，场面乱得要命，我本来只是想探探情况，以后再找机会下手，既然场面都乱成那样了，我也就混水摸鱼地混进去，出乎意料简单呢！」
吴桂学乖了，闭着嘴没打算插口。
他只能在肚里暗叹，那么多或是冲着钱财、或有心触霸王霉头的人，全被杀得丢盔弃甲、抱头鼠窜，却让这误打误撞的女强盗捡了天大的便宜。
「妳知道我这车队是往哪去的吗？」好不容易等到凤衣换口气的珍贵空档，吴桂捉紧时机抢问。
「不知道！」
凤衣话只听一部份的坏习惯绝非是今天才冒出来的，其来有自久矣。
比如说她在饭馆一听到「金车银车今天下午会经过镇外」这一小节闲谈，脑中便盘旋起金山银山的美好画面，漏听了关键部份。
「我就知道……」面对胡涂至此的强盗，吴桂不由叹息。
「什么事这么严重？我是打算抢劫，可我只想抢一件宝物，你家金山银山不知有几座，有必要这么小家子气吗？」头一次行抢，总要有个好采头。
「问题是，我这趟是去……」
「我当然知道抢劫是不对的事，我也没打算一辈子抢下去啊！如果抢到什么战利品，卖个好价钱，不够的盘缠就有了着落，这是非常时期的手段，踏踏实实过日子才是我真正想要的。」
「妳会这么想那就对了，可是……」
「既然赞同我的作法，就别再怪我了。」
「我只是想说……」
「好了，想想该怎么找车吧！你敢不敢一个人留下来？我去附近镇上租了车子再回来。」
平时吴桂很少有微笑以外的反应，但现在的他只有连连叹息的份。
接达几番剖析现况的尝试，全被凤衣劈头打断，断章取义的程度已到了令人叹为观止的地步。
「没意见就是答应了！」
叹口气也能当成默认？
「也只能这样了……」吴桂终于碰上比他老爹更独断独行的角色，简直是佩服得五体投地，要是身子能动，他已经拜下去了。
「我绝不会丢下你不管，天亮前我一定回来！」凤衣斩钉截铁地说。
吴桂仰望着那张被跳跃的火光映照着的俏丽面容，心头迅速窜过几个疑问，荒林中找不到人指引，她找得到往城镇的方向吗？就是找到了城镇，半夜里找得到车吗？就算找得到，车夫肯不肯连夜加开？即使她要亲自驾车，车主愿不愿把车借给一个陌生人？假如她借到车，万一……
吴桂本人并未察觉，这是他头一次为了什么事操心烦忧。
以往他唯一的课题不过是实现「霸王之笑」，真正是茶来伸手饭来张口。
这下，他破天荒地担忧了起来，脸上竟随之露出可能是有生以来第一个没有伴随微笑的神色──忧虑之色。
凤衣不知吴桂心中转折，只觉得流露胆怯的他格外惹人怜，而那伤痕累累摊倒在地的虚弱模样更加深了这份怜爱。
瞧着瞧着，凤衣的眼波不知不觉柔和许多。
「我会认星星，不会弄错方向。你睡一觉吧，睡醒我就回来了。」说完，凤衣大踏步转身就走。
「懂得认方向是很好，可是妳知道景近的城镇是哪个方向么？」他小声地讲给自己听。
吴桂操了半夭心亡，事实证明只是杞人忧天。
凤衣才走山十饯步，一阵黑夜里听来格外清晰的车轮声，也在此时由远而近地传了过来