她闭着眼，脑子昏乱了一会后才清醒。她站在他面前，正好与他的目光平视。她心一恸，双膝随之一软，坐到了他腿上，脸庞挨着他疾骤的心跳。
“什么叫做你活不过今年？”
“我身子恶化的情况出乎我的意料。”她闭眼说着自己咳出血块的情况，因为不敢看他。
他面无表情地瞪着她的惨白小脸，唯手背上青筋毕露。
“既是如此，我更不该让你回去南褚。那会让你的几个月变成一个月或是连一个月都不到。”
“皇上。”她抬头扬眸，眼神坚定地看着他。“请成全臣的最后心愿吧。”
“这就是你最后的心愿？”他从齿缝里蹦出话来，想揪紧她对她咆哮，可一看到她这般狼狈的模样，却只能心痛到手足无措。
“对。臣毕生所想便是为南褚百姓分忧，如今南褚被灭、疫病骤起、人心再没有比此时更慌乱无助，也再没有比此时更需要臣回去。”她撝着发痛的胸口，喘着气说。
“他们的命是命，那你的命呢？！”他大吼了一声。
“若臣一命能换来百千条人命及人心，足矣。”她伸手欲抚他脸庞，却被他握住攥在掌间。
“那你是否想过，若你能待在朕身边，陪着朕成为更好的国君，朕能替你救更多的人！”
他所言让她微笑，可她终究两行清泪一落，还是摇头了。“臣也有私心，臣毕竟是南褚人。”
他牙关一紧，凛声说道：“若朕不让你回去，你意欲如何？”
“若皇上不允，臣也无法可施，但臣会心有不甘。况且，您不会不知派我去南褚，正是平息这场灾难与动荡的最佳人选。南褚一役，若处置得当，必大得民心，陛下日后出兵它国，阻碍自然会变少。我会成为陛下一统天下的第一步棋。”
黑拓天瞪着她。“在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？”
“不，我倾慕于您，所以希望您能一辈子记住我，希望我的名声能长伴您的天威所及。”她看着他，对他笑着。
她这一笑，他的鼻尖却是一酸。这是他爱的女人，在求他一个与他齐名的机会……他深吸了口气，再深吸了口气。待开口时，已声若洪钟——“褚莲城，听令！”
“臣在。”褚莲城双膝落地。
“朕命你为特使，前往南褚处理灾疫及抚平人心诸事，明日成行。你可自行挑选副使及陪行人员，需得日日禀报状况。一个月之后，若灾疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干预南褚之事。”
“臣遵旨。”褚莲城欲再磕头，却被他握住了下颚。
他黑眸噙着冷光，可他抓着她的手掌却是极为火烫，就像他的话一般——“你给朕活着离开南褚，否则朕便把南褚百姓当成你的陪葬。”
“您不能这样！”
“你若执意回去，朕意便是如此。”
褚莲城仰头看着他，泪水开始不停地往下掉——她怎么会不懂他的不舍，她只是不敢想啊。
“你想清楚了吗？”他一定得再问一次。
她点头。“臣要回南褚。”
他松开了置于她下颚的手。
“皇上恕罪。”她低语。
“恕什么……”
褚莲城蓦地投人他的怀里，用力地抱着。
她抱得那么紧，彷若这一松手就是生离死别。
黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能发狠地把她往怀里带。她一身的瘦骨嶙峋，甚至压痛了他，让他心痛更剧。
“朕会再加派太医院的十名太医随行，你身子若有状况，便立刻让他们知情。”
“多谢皇上。臣命不足惜……”
“我要惜的只有你这条命。所以一”他身子一颤，竟无法再说。
她点头，挣扎着在他怀里坐起，捧着他的脸，痴痴看着他既暴怒又悲恸的眼。
“臣放肆了。”
她在他唇间印下一吻。
他扣住她的后脑，加深了这个吻，吻到的却都是泪水的苦咸。
终于，她推开他的脸，哽咽地说：“臣告退。”
黑拓天握紧拳头，紧到他全身都在颤抖。
他一瞬不瞬地看着她从他身上滑下，头也不回地走向大门。
终于，她在门前回过了身，红着眼眶对着他深深一揖。
“能遇见陛下，莲城此生足矣。”
＊＊＊
隔日，褚莲城与舅舅及其亲眷在三千快骑的护送下，与二十多名太医院及被钦点前往南褚办事的官吏一同上路。
柏尚贤听闻消息，一早便进了她府里，说什么都不愿让她孤身一人，怎么样也要陪同她回南褚。
褚莲城不得已，只得喝斥他一他不在期间，若西柏出了事，该由谁去负责与北墨谈判？她要他不能因私情而耽误百姓。
柏尚贤这才退下，可涕泪难忍，看得褚莲城也红了眼眶。
但她不能被此事耽搁，仍然依照预定时刻上路。
黑拓天拨了驷马大车让她能于路途间办事，而每到一个驿站，军队也都已备好替换马匹，好方便他们前进。
虽是赶路，可所有事都不能耽搁。一路上，褚莲城的舅舅与太医院之人商拟对策，沿路收买能治疗此番疫病的草药。褚莲城则是写下几名她之前在南褚时所知道的各方面领事人才，派遣传令兵送出密函给墨青，让墨青先给予那些人实权官职，让他们能在她尚未抵达之前，先行整顿出一番局面。
她知道没人想进去南褚，因为疫病当头，大家都珍惜性命。而显然黑拓天也清楚这点，因此派了一队百来名的死士随她进入。若是死士殉职，家人后代皆能得到几世的俸禄。
日夜兼程赶路之下，她体力早已耗尽，体内“隐忧”之毒竟是每五日便要发作一次，她完全是靠着“萃仙九”才将病情压制下来。可“萃仙九”如今只剩八颗，若是发作日一再提前……
褚莲城不敢多想，只是便连睡梦之间，也都要请御医们为她扎针护住心脉，因为她还要活着回到北墨，向皇上覆命。
这日，距离南褚尚有两个时辰时，褚莲城远远地便见到北墨军队正朝着他们前来。
军队黑色盔甲在太阳下闪闪熠亮，黑色旗帜迎风飘扬，百余人的队伍军容整齐划一，所有人见状全都精神为之一振。
褚莲城看着为首的墨青将军，敛去了私下见面时的嘻笑怒骂后，他显得方面权腮，气宇不凡。
“墨将军。”楮莲城弯身为揖。
“特使一路远来，辛苦了。”墨青看着她的清瘦脸庞，等着待会该在密函里告诉皇上什么。皇上要他实话报告，可实话就是伤人——褚莲城如今只是靠意志在撑持身子吧。
“烦请将军告诉我南褚如今情况。”褚莲城说。
“特使送来的南褚官员任命书，我早在收到那日便依命执行。其间或有几人不愿接任，但多半都在第一时间便领事而行；城内万名士兵配合其行，如今已将南褚疫病之人集中管理。每百户家庭为一单位，严控疫情，彻底以药草清洁环境，并且每日回报最近情况。”
“没有暴乱吗？没有人试着逃出吗？”
“疫情不能蔓延，南褚如今只进不出。”
墨青意思是表示已经镇压过了——褚莲城深吸了口气，但她知道此时是非常时期，自然得用非常手段。
“北墨的士兵都服药了吗？情况如何？”太医院有一帖避疾疫方，目前先让士兵们服用，若是成效不错，便会广发至南褚百姓。
“目前无人发病。”
“好，我们即刻便人城。”褚莲城声音微颤，说话也快了起来。“我们带来了一些香药，可供民众煮沸后清理家园。”
“如今城门已封锁，你们入城时要快，不许惊动城内百姓，否则他们若是知道城门已开，全都要冲出来，出来多少人就会有多少具死尸。”墨青脸色沉重地看着她，见她点头，才又继续说道：“还有，我已通知你派任的官员全都到城门口候着了。”
“敢问将军，皇宫府库可有人看守？”
“自然重兵看守。”
“可否让我及太医到皇宫里头，看看是否有能用之丹药，南褚毕竟是药草之地。”
“此事皇上已在密函中交办，我也已交办负责城中军务的程副将。”
“多谢墨将军。”褚莲城一揖。“谢皇上吧。”
“皇上之恩，来世再报。”
墨青看着她，心里闪过不好预感，可还来不及多说什么，褚莲城已经往前走去说道：“请墨将军带路吧。”
墨青点头，举手让一名亲信领队向前。
墨青看着她被风吹得鼓起的黑色官袍，目光却怎么样也没法从她瘦得只剩一把骨头的身上移开。
她长相普通，就是那聪慧气质与众不同，就是孤身吾往矣的气势让人侧目。而皇上又是用什么样的心情让她来送死的呢？
毕竟谁会相信这样的身子能在疫病中存活下来……
两个时辰后，墨青看着领队的千夫长在城门上敲出暗号，看着笨重城门缓缓地被推开一条能容双人并行的缝隙一褚莲城所率领之一干人马，很快地消失在缝隙之间。
城门再度合上，南褚再度陷入与世隔绝的境地。
再回南褚，褚莲城疾步而行穿越城门，可无论她心中曾预期会看到什么，都没想到会看到眼前的这一片荒芜——街道死寂，两旁店铺大门紧闭，明明是白日，却森然肃静得让人不寒而栗。
她停下脚步，扬眸看向正向她走来的一队人马——“恭迎特使，我是程林。”程林拱手为礼。
“多谢程副将舍命护我南褚。”褚莲城弯身一揖。
“特使切莫行此大礼，此为我应尽职责。”程林一惊，立刻弯身为揖。
“莲城殿下……”
十多名官员从军队后方走出，个个皆不能置信地看着褚莲城。
褚莲城看着眼前这些写满了疲惫与国破家亡之痛的脸孔，亦红了眼眶，长长一揖。“久违了，各位。”
“殿下……”一名臣子痛哭出声，千言万语尽在不言之中。
其他人的哽咽在此时也都没忍住，大伙涕泪相对了好一回，直到褚莲城开口说道：“此后，别再称我殿下，我如今是北墨特使。”
“北墨欺人太甚……”
“北墨军队未入南褚之前，南褚便已有疫情了。南褚百姓水深火热，民不聊生，亦非北墨之错。”褚莲城说。
“北墨不该趁人之危。”
“我知道我说得再多，你们总也当我是被北墨收买；可你们应当是知我之人，我向来只会就事论事。今日回到南褚，正是因为不忍南褚人民受苦。十年前南褚也曾发生过一场疫病，我皇姊封村烧死数千人，我记忆犹深。可如今北墨皇上却派我领药前来，尽全力救助，二人又岂能相提并论。批评我人格事小，可百姓之命事大。诸位都是我心中的股肱之臣，若愿与我站在一起助南褚度过此一难关，便请各位留下。”褚莲城对着他们一揖身。
众人互看了几眼后，同声喊道：“愿追随殿下！”
“别唤我殿下了，就称我特使吧。此为多事时期，便别再多惹事端，一切以救命为上。”褚莲城看向副将程林。
“烦请副将带领太医们到宫内休息吧，太医们总要睡好，才有力气。”
“我已请卫明扬先生替特使及太医等人安排了住所。”程林说道。
褚莲城看向那个曾是她太傅的首席弟子一当年被严刑拷打，身体落了残却活了下来的卫明扬。
“我家中整理出了房间，请各位太医到我家里吧。”卫明扬说。
“多谢卫大人。”褚莲城说。
“我早已不是官府之人，此时帮忙亦未领职事头衔。”
“有才无官，正是发挥之时。”褚莲城笑说道。
卫明扬看着这个当年以仁德、才能着称，总想着要为南褚做事、却始终在与生命搏斗的莲城殿下，心中满是感触。她依然是忧国忧民，可如今看来，却像是时日不多了。
南褚此时若没有她……卫明扬一惊，发现自己不敢再多想。